A principios de la década de 1980, mientras la nueva planta de Merom aún se encontraba en la fase de puesta en marcha, Donnie Eslinger y Darrell Goodson a menudo disponían de tiempo libre entre tareas.
Es peligroso darles tiempo libre a los inteligentes, pero este dúo estaba interesado en mejorar la empresa. Inspirado en parte por la trayectoria profesional de su padre como liniero, Eslinger y Goodson comenzaron a hablar sobre cómo localizar mejor las fallas.
Darrell Goodson
En aquel entonces, la localización de fallas se realizaba mediante un registrador de haz de luz. Utilizando una película fotográfica, similar al papel de liar Kodak, se proyectaba una luz sobre la película, mostrando ondas sinusoidales y su amplitud. La localización se determinaba leyendo la película y midiendo con una regla. No había nada digital en ello.
Eslinger y Goodson no veían por qué no se podía hacer digitalmente con una computadora. Eslinger, que había aprendido con mainframes de IBM en la universidad, tenía una computadora Sinclair casera con procesador Z80 que él mismo había montado.
“Darrell, experto en relés, y yo, con mis conocimientos de electrónica, combinamos ambas ideas y creamos un método para localizar fallos”, dijo Eslinger.
Midieron amperios y voltios, tomaron los valores y los introdujeron en sus algoritmos. Lo que comenzó como un proyecto secundario se convirtió en algo más. Empezaron a involucrar a ingenieros.
El departamento de ingeniería les proporcionó a Eslinger y Goodson una habitación para trabajar en la antigua sede de Hoosier Energy, ubicada en la carretera 37 al norte de Bloomington.
Dijeron: “Ustedes descifren este algoritmo y desarróllenlo”.”
Y así lo hicieron Eslinger y Goodson.
“Modelábamos las líneas digitalmente y las grabábamos, luego aplicábamos el algoritmo”, explicó Eslinger. “Generábamos una falla y veíamos si el modelo la detectaba. Dedicamos entre cuatro y seis meses a desarrollarlo”.”
En aquel entonces, el jefe de ingeniería de Hoosier era Dan Souhrada, cuyo amigo, Jim Fisher, era propietario de una empresa que vendía registradores de haz de luz. Ambas compañías colaboraron durante todo el proceso, pero Souhrada planteó una última prueba: el registrador digital de fallas debía ser capaz de enviar información al control del sistema en menos de un minuto. Sin internet, solo líneas telefónicas y un módem de acceso telefónico con una computadora personal IBM. Fue un éxito, aunque por los pelos. La información de la falla se transmitió en un lapso de entre 55 y 58 segundos.
“Fue muy emocionante”, dijo Eslinger. “Al principio, Dan tenía dudas, pero terminó por convencerse”.”
Mientras tanto, la empresa de Fisher acabó convirtiéndose en USSI, ahora conocida como USI, un distribuidor líder de registradores digitales de fallos.
Como resultado de esa colaboración, Hoosier Energy recibió el primer registrador digital de fallas fabricado por la compañía, con el número de serie uno. Fue instalado en la escuela primaria Ramsey.
“Fue una gran experiencia tomar toda esta información digital y aplicarla”, dijo Eslinger. “Benefició al control del sistema para detectar fallas rápidamente y guiar a las personas a donde necesitaban ir, pero también para informar al departamento de ingeniería sobre si los relés estaban funcionando correctamente”.”
¿Hasta qué punto Eslinger y Goodson se adelantaron a su tiempo?
En 1987, ambos asistieron a una conferencia del sector en Denver, donde los ingenieros hablaban de una nueva forma de trabajar con un registrador digital de fallos. Noticias viejas en Hoosier Energy.
“Ellos hablaban de ello, pero nosotros ya lo estábamos haciendo”, dijo Eslinger.