Alors que la nouvelle usine de Merom était encore en phase de mise en service au début des années 1980, Donnie Eslinger et Darrell Goodson se retrouvaient souvent avec des temps morts entre deux tâches.
Il est risqué de laisser du temps libre à des personnes brillantes, mais ce duo souhaitait vraiment améliorer l'entreprise. Eslinger, inspiré en partie par le métier de son père comme technicien de ligne, et Goodson ont commencé à discuter de méthodes plus efficaces pour localiser les pannes.
Darrell Goodson
À l'époque, la localisation des défauts se faisait à l'aide d'un enregistreur à faisceau lumineux. Un film lumineux, semblable au papier à rouler Kodak, était projeté sur le film, révélant des ondes sinusoïdales et leur amplitude. La localisation se faisait en lisant le film et en mesurant avec une règle. Il n'y avait rien de numérique dans cette méthode.
Eslinger et Goodson ne voyaient pas pourquoi cela ne pourrait pas être fait numériquement avec un ordinateur. Eslinger, qui avait appris à utiliser les mainframes IBM à l'université, possédait un ordinateur Sinclair à processeur Z80 qu'il avait assemblé lui-même.
“ Les idées de Darrell, spécialiste des relais, et mes connaissances en électronique, nous les avons combinées pour mettre au point une méthode de localisation des pannes ”, a déclaré Eslinger.
Ils ont mesuré l'intensité et la tension, ont relevé les valeurs et les ont intégrées à leurs algorithmes. Ce qui avait commencé comme un projet parallèle a pris de l'ampleur. Ils ont alors fait appel à des ingénieurs.
Le département d'ingénierie a fourni à Eslinger et Goodson une pièce pour travailler dans l'ancien siège social de Hoosier Energy, situé près de la route 37 au nord de Bloomington.
Ils ont dit : “ À vous de trouver cet algorithme et de le développer. ”
Eslinger et Goodson l'ont donc fait.
“ Nous modélisions les lignes numériquement et enregistrions les données, puis nous appliquions l'algorithme à ces modélisations ”, a expliqué Eslinger. “ Nous générions un défaut et vérifiions si le modèle le détectait. Le développement de cette méthode nous a pris entre quatre et six mois. ”
À l'époque, Dan Souhrada était responsable de l'ingénierie chez Hoosier. Son ami, Jim Fisher, possédait une entreprise vendant des enregistreurs à faisceau lumineux. Les deux sociétés ont collaboré tout au long du projet, mais Souhrada devait réaliser un dernier test : l'enregistreur de défauts numérique devait transmettre les informations au centre de contrôle du système en moins d'une minute. Pas d'internet, seulement une ligne téléphonique et un modem commuté avec un ordinateur personnel IBM. Ce fut un succès, de justesse. Entre 55 et 58 secondes, les informations sur le défaut furent transmises.
“ C'était vraiment passionnant ”, a déclaré Eslinger. “ Dan était sceptique au début, mais il a fini par y croire. ”
Entre-temps, la société de Fisher est finalement devenue USSI, aujourd'hui connue sous le nom d'USI, un distributeur de premier plan d'enregistreurs de défauts numériques.
Grâce à cette collaboration, Hoosier Energy a reçu le premier enregistreur de défauts numérique fabriqué par l'entreprise, portant le numéro de série 1. Il a été installé à l'école primaire de Ramsey.
“ Ce fut une expérience formidable de pouvoir exploiter toutes ces informations numériques ”, a déclaré Eslinger. “ Cela a permis au contrôle du système de détecter rapidement les pannes et d’orienter les personnes vers les lieux appropriés, mais aussi de fournir aux ingénieurs des informations sur le bon fonctionnement des relais. ”
À quel point Eslinger et Goodson étaient-ils en avance sur leur temps ?
En 1987, ils assistèrent à une conférence industrielle à Denver où des ingénieurs présentaient une nouvelle méthode de travail avec un enregistreur de défauts numérique. Du déjà-vu chez Hoosier Energy.
“ Ils en parlaient, mais nous, nous le faisions déjà ”, a déclaré Eslinger.